早在1839年，法国科学家贝克（kè）雷尔（Becqurel）就（jiù）发现，光照能（néng）使半导体材料的不同部位之间产生电位（wèi）差。这种现象后来被称为“光生伏特效应”，简称“光伏效应（yīng）”。1954年（nián），美国科（kē）学家恰宾（bīn）和皮尔松（sōng）在美国贝尔实（shí）验（yàn）室首次制成了实用的（de）单晶硅（guī）太阳电池（chí），诞生了将太阳光能转换（huàn）为电能的实用光伏发电技术。

20世（shì）纪70年代（dài）后，随（suí）着现代工业的发（fā）展，全球能源危（wēi）机和大气污（wū）染问题日（rì）益突出，传统的燃料能（néng）源正在一天（tiān）天（tiān）减少，对环境造成的危害日（rì）益突（tū）出，同时全球约（yuē）有20亿人（rén）得不到正常的能源供应。这个时（shí）候，全世界都把目光投向了（le）可再（zài）生（shēng）能源，希望可（kě）再生（shēng）能源能够（gòu）改（gǎi）变人类（lèi）的能源结（jié）构，维（wéi）持长远的（de）可持续（xù）发展，这之中太阳能以其独有（yǒu）的优势而成为人（rén）们重视的焦点。丰富的（de）太阳辐射（shè）能（néng）是重要的（de）能（néng）源，是取之不尽、用之不竭的、无（wú）污染（rǎn）、廉价、人类能够自由利用的能源（yuán）。太阳能每秒钟到达地面的能量高达（dá）80万千瓦，假（jiǎ）如（rú）把地球（qiú）表面0.1%的（de）太阳能（néng）转为电能（néng），转变率5%，每年（nián）发电量可达5.6×1012千瓦小时，相当（dāng）于世界上能耗（hào）的40倍。正是（shì）由于太阳能的这些（xiē）独特优（yōu）势，20世纪80年代后（hòu），太阳能电池的种类不断增（zēng）多、应用范围日益广阔、市（shì）场规模也逐步扩大（dà）。

20世纪90年代后（hòu），光伏发电快速发展，到2006年，世界上已经建（jiàn）成了10多座兆瓦级光伏发电系统，6个兆瓦（wǎ）级的联网光伏（fú）电站。美国是较早制定光伏（fú）发电的发展规划的国家（jiā）。1997年又提出“百（bǎi）万屋顶”计划。日本（běn）1992年启（qǐ）动了（le）新阳光计划，到2003年日本光伏组件生产占世界的（de）50%，世（shì）界前10大厂商有4家在日本。而（ér）德国新可再生能源法规定了（le）光（guāng）伏发电上网电价，大大（dà）推动了光伏市（shì）场和产业发展，使德国成为继日本之后世界光伏发电发展最快（kuài）的国家。瑞士、法国（guó）、意大利、西班牙、芬兰等国，也（yě）纷（fēn）纷制定光伏发展计（jì）划，并投（tóu）巨资进行技术开发和加速工业化进程（chéng）。

世（shì）界光伏组件在1990年（nián）——2005年年平均增长率约（yuē）15%。20世纪90年代后期，发展更加（jiā）迅速，1999年光伏组件生产达（dá）到200兆瓦。商品化（huà）电池效率从10%～13%提高到13%～15%，生产规模从1～5兆瓦/年发展到5～25兆瓦/年，并正在（zài）向50兆瓦甚至100兆瓦扩大。光伏组（zǔ）件的（de）生产（chǎn）成本（běn）降到3美元/瓦以下。
2006年的光伏（fú）行（háng）业调查表明，到2010年，光伏产业的年发展（zhǎn）速度将（jiāng）保持（chí）在30%以上。年销售额将从（cóng）2004年的70亿美金（jīn）增加到（dào）2010年的300亿美金。许多老牌的（de）光（guāng）伏制造公司（sī）也从原（yuán）来的亏本转为盈利。

据预测，太阳能光伏发电（diàn）在21世纪会占据世界能源消费的重（chóng）要（yào）席位，不但（dàn）要替代部（bù）分常规（guī）能源，而且将成（chéng）为世界能源供应的（de）主体。预计到2030年，可（kě）再生能源在（zài）总能源结构（gòu）中将占到（dào）30%以上，而太阳能光（guāng）伏发（fā）电在（zài）世（shì）界总电力供应中的占比（bǐ）也将达到10%以上；到2040年（nián），可再生（shēng）能源将占总能（néng）耗的50%以（yǐ）上，太阳能光伏发电将（jiāng）占总电力的20%以上；到21世纪（jì）末，可再生能源在能（néng）源结构中将（jiāng）占到80%以上，太阳能发电将占到（dào）60%以上。这些数（shù）字足以显示出太阳（yáng）能光（guāng）伏产业的发展前景（jǐng）及其在（zài）能源领域重要的战略（luè）地位。

2015年7月（yuè）初，浙（zhè）江省东阳市横店东（dōng）磁（cí）20.7兆瓦屋顶光伏电（diàn）站项目通（tōng）过了国家发改委的验收，作为温室气体自愿减排（pái）项目（mù）予以备案，今（jīn）后可参与温室气体排放（fàng）量的交易（yì）。
位于陕西科技大学教学楼顶的屋顶光伏电站，自2012年11月起开始建设至2013年2月正式并（bìng）网发电，迄今已累计发电150多万（wàn）度，累计（jì）减排二氧化碳1500多（duō）吨，年均发电量（liàng）60多万（wàn）度。

2015年12月2日，联合光伏公布，将收购总装机容量约20兆瓦（wǎ）的两个光伏（fú）电站项目，这（zhè）两个光伏（fú）电（diàn）站（zhàn）分别（bié）来自新（xīn）疆维吾（wú）尔自治区五家渠市和（hé）河（hé）北省唐山市，预期（qī）分别于12月底（dǐ）及2016年第（dì）一（yī）季实（shí）现并网（wǎng）并投产。总金（jīn）额不（bú）超过3.56亿人民（mín）币，将（jiāng）以（yǐ）内部资源及外（wài）部融资拨付。